L’atmosphère terrestre présente essentiellement 4 couches. La troposphère, la stratosphère, la mésosphère et la thermosphère. La troposphère représente 75% de la masse de l’atmosphère et comporte 99% de toute l’eau atmosphérique.

L’épaisseur de la troposphère est variable et plus épaisse à l’équateur en raison de la rotation de la Terre (force centrifuge) mais aussi à cause de la température plus élevée de l’atmosphère à l’équateur. L’épaisseur de la troposphère dépend de la latitude et de la saison. Aux tropiques la troposphère atteint 20 km d’altitude. Aux latitudes moyenne, la troposphère est d’environ 17 km, et aux pôles elle est d’environ 7 km.

La température de la troposphère diminue avec l’altitude. Aux latitudes moyennes, la température va de ± 15°C au niveau de la mer jusque –55°C environ au niveau de la tropopause. A l’équateur, la température descend de 20°C à –75°C environ, et aux pôles la température descend de ±0°C à –45°C. La vitesse à laquelle la température diminue est –dT/dz. Il s’agit du gradient thermique adiabatique (« environmental lapse rate », ou ELR en anglais).

Références